1996년 1월 3일 오전 9시 1분, 한국이동통신(현 SK텔레콤) 남인천영업소에서 가입한 CDMA 세계 1호 고객은 ‘일반 유선전화와 별 차이가 없을 만큼 감도가 깨끗하다’는 반응을 보였다.
CDMA(Code Division Multiple Access; 코드분할 다중접속)는 하나의 주파수 대역을 고유 코드로 구분해 여러 사용자가 동시에 통화할 수 있게 하는 2세대 이동통신(2G) 핵심 기술이다. 삼성전자가 CDMA폰 ‘SCH-100’을 출시하고 한국이동통신이 1996년 4월 12일 서울과 수도권에서 상용 서비스를 시작하면서 한국은 세계 최초로 디지털 이동통신을 상용화한 국가가 됐다. 이후 9개월 만에 전국망이 구축되며 이동통신은 전 국민의 인프라로 확산됐다.
CDMA 상용화 이후 구축된 전국 단위 통신 인프라는 ICT 산업 성장을 뒷받침했다. 이동통신 가입자 수는 1998년 1,000만 명을 넘어 빠르게 증가해 1999년에 유선 전화를 추월했다. 네트워크 확산은 휴대폰, 스마트폰과 같은 디지털 기기와 반도체 등 핵심 소재 분야 성장에 영향을 미쳤으며, 게임, 음악, 드라마 등 K-콘텐츠 산업 성장을 지원했다.
GDP 내 정보통신산업 부가가치 비중은 1996년 2.2%에서 2025년 13.1%로 증가했고, 규모는 17.8조 원에서 304조 원으로 확대됐다. IT 산업 수출은 같은 기간 412억 달러에서 2,643억 달러로 약 6.4배 늘어나며 대한민국 수출의 주요 축이 됐다.
대한민국 이동통신 서비스는 1984년 한국이동통신서비스㈜의 자동차 전화 서비스로 시작됐다. 1988년 서울올림픽을 기점으로 아날로그 기반 1세대 이동통신(1G) 대중화가 진행됐으나, 1990년대에는 가입자 급증과 품질 문제로 디지털 전환이 요구됐다.
글로벌 시장에서 TDMA(Time Division Multiple Access; 시분할 다중접속) 방식이 2세대 이동통신 표준으로 자리 잡은 가운데, 한국은 더 높은 수용 용량과 기술 자립 가능성을 고려해 CDMA를 선택했다. 정부는 CDMA 단일 표준을 선언하고 한국이동통신, ETRI, 삼성전자, LG전자와 함께 민관 공동 개발을 진행하며 네트워크 구축과 상용화에 나섰다.
이 시기 통신 산업에도 변화가 일어났다. 1993년 김영삼 정부 출범 후 제2이동통신 사업자 재선정과 한국이동통신 민영화가 추진됐다. 1994년 공개 입찰에서 선경(현 SK그룹)이 한국이동통신을 인수하면서 SK텔레콤이 출범했고, 경쟁 체제 도입이 CDMA 상용화를 촉진했다.
CDMA 상용화는 2024년 IEEE(국제전기전자공학협회)로부터 ‘IEEE 마일스톤’으로 인정받았다. 이는 전기·전자·통신 분야에서 인류사에 기여한 혁신에 부여되는 상징적 표창이다.
ETRI가 2002년 발간한 보고서에 따르면, 1996년부터 2001년까지 국내 CDMA 산업은 연평균 37.2% 성장하며 누적 생산액 42조 원을 기록했고, 생산유발효과 125조 원과 142만 명의 고용유발 효과가 발생했다. 기술적 기반 개선과 부품 국산화율도 70% 수준까지 올랐다.
이동통신 발전은 각 세대마다 새로운 산업 생태계 확장의 과정이었다. 2000년대 초반 초고속 인터넷과 2002년 월드컵 등으로 정보화 사회 진입이 가속됐고, 모바일 인터넷 서비스와 음악 스트리밍, 동영상 서비스가 출범하며 모바일 콘텐츠 산업이 성장했다. 2006년 5월에는 세계 최초 3.5세대 HSDPA 서비스를 상용화해 데이터 통신 시대가 열렸다.
유선 초고속인터넷과 3G 동시 확산을 통해 한국은 세계적인 네트워크 인프라 국가가 됐다. IT 수출은 2005년 1,000억 달러를 넘는 1,062억 달러를 기록했다.
2011년 7월 SK텔레콤은 국내 최초 4G LTE 서비스를 상용화했다. 3G 대비 약 5배 빠른 최대 75Mbps의 데이터 전송 속도가 스마트폰 대중화와 모바일 인터넷 확산을 이끌었다. 모바일 메신저, 배달 앱, 모바일 결제 등 플랫폼 경제가 성장하고 유튜브와 OTT 서비스가 일상화됐다. 2010년대 중반 K-POP과 K-드라마 등 K-문화의 글로벌 유통이 LTE 인프라를 바탕으로 진행됐다.
2019년 4월 3일 오후 11시, SK텔레콤은 세계 최초 5G 상용서비스를 시작했다. 5G 도입으로 모바일 데이터 이용이 일상화됐으며, 통신은 산업 인프라 역할도 확장됐다. 스마트 팩토리, 원격 건설장비 제어, 무인 물류 등 산업 현장의 디지털 전환이 진행되었고, 초저지연·대용량 특성은 클라우드 AI 서비스 기반이 됐다.
5G는 SK텔레콤이 통신사에서 AI 컴퍼니로 전환하는 계기가 됐다. 2022년 에이닷(A.) 서비스 출시와 함께 AI 데이터센터, AI 모델, AI 서비스 등 AI 풀스택 경쟁력 강화에 주력하고 있다.
30년 전 CDMA 선택으로 전국 통신망을 구축한 것과 같이, 현재 대한민국은 데이터와 AI를 결합한 ‘AI 고속도로’를 구축하는 전환점에 있다. 초고속·초저지연 네트워크, 데이터센터, AI 모델이 결합된 인프라는 미래 산업 경쟁력의 핵심 요소로 자리잡고 있다.
이종훈 SK텔레콤 네트워크전략담당은 “AI 시대에 네트워크는 단순한 데이터 전달이 아니라 데이터를 학습하고 처리하는 지능형 인프라로 진화하고 있으며, 제조, 물류, 의료, 금융 등 전 산업의 생산성과 혁신 속도를 결정하는 기반이 될 것”이라고 밝혔다.
