포스코홀딩스가 국내 기업으로는 처음으로 미국에서 리튬직접추출(DLE, Direct Lithium Extraction) 기술 실증에 나서며 리튬 추출 기술 경쟁력 강화에 나섰다.
포스코홀딩스는 10일 서울 포스코센터에서 호주 자원개발 기업인 앤슨리소시즈(Anson Resources)와 함께 미국 유타주 그린리버(Green River) 지역에서 DLE 데모플랜트 건설과 운영을 위한 협력 계약을 체결했다.
DLE 기술은 농도가 낮은 리튬 염호에서 경제적으로 리튬을 생산할 수 있는 방식으로, 기존의 증발 방식보다 회수율이 높고 생산 기간을 단축할 수 있어 글로벌 리튬 산업의 차세대 핵심 기술로 주목받고 있다.
이번 협력 계약에 따라 포스코홀딩스는 미국 현지에서 DLE 데모플랜트의 설계, 건설, 운영 전반에 대한 상업화 가능성을 검증한다. 앤슨리소시즈는 부지와 인프라, 염수를 제공하고 현지 네트워크를 활용해 공장 설립 인허가를 담당한다.
포스코홀딩스는 2016년부터 DLE 기술 개발을 추진해 왔으며, 아르헨티나 등 다양한 지역의 염수를 대상으로 파일럿 테스트를 수행하며 기술력을 쌓았다.
이번 실증은 포스코홀딩스가 독자 개발한 DLE 기술을 글로벌 시장에서 검증하는 첫 사례다. 저품위 자원에서 경제성을 확보할 수 있는 기술력을 입증해 글로벌 염수리튬 개발 시장에서 기술 우위를 강화하는 계기가 될 것으로 보인다.
또한 북미 리튬 사업 확대의 기반을 마련하고 독자 기술에 기반한 안정적인 리튬 공급망 구축에도 기여할 것으로 예상된다.
포스코홀딩스는 2027년 데모플랜트 준공 및 가동을 목표로 하며, 2028년까지 실제 염수를 활용한 기술 검증을 마쳐 상업화 기반을 구축할 계획이다.
이주태 포스코홀딩스 사장은 이번 실증에 대해 “차세대 기술을 선제적으로 확보해 글로벌 리튬 시장을 선점하기 위한 전략적 투자”라고 설명했다.
포스코홀딩스는 ‘우량 자원의 선제적 확보’와 ‘기술의 절대적 우위’를 그룹 핵심 성장 전략으로 삼아 아르헨티나 리튬 염호와 호주 광산 등 우량 자원 확보와 더불어 차세대 리튬 생산 기술 개발을 병행하고 있다. 이를 통해 글로벌 자원 공급망 경쟁력 강화에 나서고 있다.
